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Mar 07, 2024

Il cervello traumatizzato

Caratteristiche |Marzo-aprile 2012 Indagine su lesioni, recupero e riparazione Dopo quello che sembrava essere un lieve incidente automobilistico cinque anni fa, "John" iniziò a soffrire di una serie di sintomi: mal di testa, stanchezza,

Caratteristiche|Marzo-aprile 2012

Indagine su lesioni, recupero e riparazione

Dopo quello che sembrava un lieve incidente stradale cinque anni fa, "John" iniziò a soffrire di una serie di sintomi: mal di testa, stanchezza, irritabilità, difficoltà di concentrazione. Al momento dell'incidente - John è stato tamponato dall'autista dietro di lui - gli è stata diagnosticata una commozione cerebrale e un lieve colpo di frusta. Ma da allora lui e sua moglie hanno dovuto lottare con le conseguenze.

Le scansioni cerebrali non mostrarono danni visibili e negli anni successivi John si rivolse a diversi medici e specialisti che gli fornirono un regime casuale di farmaci e raccomandazioni, ma nessuna soluzione. L'apatia, la depressione, la rabbia e i cambiamenti d'umore hanno messo a dura prova il suo matrimonio e la sua vita familiare fino al punto di rottura. "Era semplicemente una situazione terribile", dice. Alla fine sua moglie gli trovò un appuntamento con Beth Adams, specialista in riabilitazione da neurotraumi e case manager presso lo Spaulding Hospital North Shore. Adams ha diagnosticato la sindrome post-commozione cerebrale e ha messo in contatto la coppia con medici tra cui Ross Zafonte, professore di medicina fisica e riabilitazione di Charlton, presso lo Spaulding Rehabilitation Hospital di Boston.

Vedere il team di specialisti lì “ha cambiato completamente la mia vita”, dice John. Ha seguito un regime più sistematico di farmaci per i suoi sintomi e sta ricevendo una terapia cognitivo comportamentale per imparare a gestire gli sbalzi d'umore e l'affaticamento.

John è una degli oltre cinque milioni di persone che vivono negli Stati Uniti con gli effetti a lungo termine di una lesione cerebrale traumatica (TBI) causata dalla forza improvvisa di una caduta, un colpo o un'esplosione. Alcune lesioni lasciano i pazienti vivi ma privi di sensi o gravemente compromessi. Altri sono apparentemente lievi, ma causano cambiamenti sottili ma persistenti nell’umore, nella memoria e nelle capacità cognitive. Si stima che circa 1,4 milioni di americani subiscono ogni anno un trauma cranico e altri milioni subiscono traumi cerebrali legati allo sport o alle attività ricreative. (La maggior parte di questi ultimi guarisce rapidamente, ma alcuni manifestano sintomi per mesi o anni.) Tra i soldati statunitensi che hanno subito ferite in Iraq e Afghanistan, una stima stima che il tasso di trauma cranico sia quasi del 20%.

Tendiamo a pensare a una lesione traumatica come a un semplice processo fisico, come un taglio o un livido. Ma Zafonte, presidente del dipartimento di medicina fisica e riabilitazione della Harvard Medical School (HMS), afferma che è più corretto pensare al trauma cranico come a una malattia, perché i suoi effetti si estendono ben oltre la lesione fisica e possono manifestarsi per lunghi periodi di tempo. . A differenza del danno derivante da un ictus, che spesso è localizzato in una parte del cervello, le lesioni traumatiche spesso colpiscono molte aree del cervello in modi talvolta imprevedibili.

Il TBI ha attirato recentemente un nuovo interesse, in gran parte riflettendo la crescente consapevolezza dei problemi dei soldati e di vittime di alto profilo come la deputata dell'Arizona Gabrielle Giffords e gli atleti che sono morti o hanno sviluppato malattie cerebrali dopo molteplici colpi alla testa. Zafonte afferma che il campo era in gran parte tranquillo quando arrivò all’HMS diversi anni fa, ma ora si aspetta che Harvard diventi un centro leader per il lavoro sul TBI nei prossimi anni. Oggi, i ricercatori dello Spaulding e di altri ospedali affiliati ad Harvard stanno raccogliendo dati sui pazienti e studiando terapie e interventi che potrebbero migliorare il recupero da lesioni acute o dai relativi effetti a lungo termine. Utilizzando l'imaging, studi sugli animali ed esperimenti su cellule in coltura, sperano di contribuire a dissipare i misteri che circondano le lesioni cerebrali.

I miglioramenti nell’assistenza medica hanno salvato la vita di persone con alcune delle lesioni cerebrali più gravi. Ma il successo ha delle conseguenze: il sistema sanitario si trova ora ad affrontare la lunga e complicata sfida della riabilitazione di questi pazienti. “Non solo tutte queste persone sopravvivono”, dice Zafonte, “ma sopravvivono anche con gravi disabilità”.

Joseph Giacino, direttore del reparto di neuropsicologia riabilitativa allo Spaulding e professore associato di medicina fisica e riabilitazione, visita alcuni dei pazienti più gravemente feriti, quelli che spesso sono stati liquidati come senza speranza. È stato reclutato in ospedale un anno e mezzo fa per condurre un programma di trattamento e ricerca sui disturbi della coscienza, visitando pazienti con trauma cranico e altre condizioni le cui lesioni hanno compromesso in qualche modo la loro coscienza.